O nitrato geralmente ocorre em baixos teores em águas superficiais, mas pode ocorrer em altas concentrações em águas subterrâneas.
A presença em um recurso hídrico caracteriza a poluição remota por esgotos domésticos. Altas concentrações de nitrato na água potável podem ocasionar problemas de saúde como a metamoglobina e levar ao aumento de incidência de câncer de estômago.
A maioria dos métodos conhecidos para determinação de nitrato tem procedimentos complexos, com reagentes fortes e grande quantidade de interferentes.